La Storia della Lenticchia: il Legume dei Faraoni e della Tradizione Umbra

È il primo cibo preparato dall’uomo di cui si abbia una testimonianza scritta, risalente a non meno di 4000 anni fa. Le lenticchie, alimento base per i popoli nomadi fin dal Neolitico, assumono fin dalle prime coltivazioni un profondo significato benaugurale.

Dalle sponde del Nilo alle tavole della nostra tradizione, questo piccolo legume ha attraversato la storia dell’umanità, trasformandosi da cibo di sussistenza a simbolo culturale

Dall’Antico Egitto a Roma: tra Mito e Nutrizione

La coltivazione sistematica della lenticchia inizia nelle fertili terre dell’Antico Egitto, diventando subito un alimento pilastro: di piccole dimensioni, ma di grande spessore nell’arte del nutrire.

Già nel 525 a.C., dall’antichissima città di Pelusio sul Nilo (che il mito vuole patria del grande eroe Achille), le navi egizie rifornivano regolarmente di lenticchie i principali porti della Grecia e dell’Italia. Nel mondo classico, la lenticchia smise di essere un semplice ingrediente per diventare oggetto di interpretazioni filosofiche e simboliche.

A Roma, Plinio il Vecchio le esaltava nelle sue scritture per due motivi straordinari:

• L’altissimo valore nutritivo.

• La singolare virtù di infondere tranquillità all’animo.

Curiosità Storica: Per comprendere di quale sublime considerazione godesse questo legume, basti pensare al viaggio dell’obelisco egizio che oggi svetta al centro di Piazza San Pietro. Portato a Roma nel I secolo per volere di Caligola, l’immenso monumento attraversò il Mediterraneo protetto nella stiva di una nave, completamente immerso in un carico protettivo di tonnellate di lenticchie.

Il Piatto di Esaù e la Simbologia del Lutto

Nell’antichità, le lenticchie furono collegate simbolicamente anche al passaggio e alla morte. L’episodio più celebre è senza dubbio quello descritto nel libro della Genesi (25, 29-34).

Esaù, rientrato affamato e sfinito dalla campagna, vide che il fratello Giacobbe aveva cotto un piatto di lenticchie. Alla richiesta di cibo, Giacobbe propose un baratto apparentemente folle: il piatto di legumi in cambio della primogenitura. Esaù accettò, abdicando al ruolo di guida e futuro Re degli ebrei.

Da questo baratto asimmetrico nasce la famosa parafrasi utilizzata ancora oggi:

“Vendersi per un piatto di lenticchie”

Il modo di dire è rivolto a chi svende qualcosa di immenso valore in cambio di una gratificazione immediata ma effimera. Da allora, l’antica tradizione ebraica prevede il consumo di lenticchie durante i pasti di lutto, proprio in memoria di Esaù e della sua preziosa eredità perduta.

Dal Medioevo al Rinascimento: il Cibo dei Poveri e dei Casti

Nel Medioevo, con la netta separazione delle classi sociali, i ceti più abbienti e i nobili relegarono il consumo delle lenticchie alla mensa dei poveri. Il legume venne custodito nei conventi e tra la gente umile ma dotta, che continuò a riconoscergli il ruolo che meritava: nutrire d’eccellenza, piacere al palato e costare poco.

Il Rinascimento portò nuove e bizzarre interpretazioni mediche. Il celebre medico Petronio definì la lenticchia come un “cibo caldo e secco”, raccomandandolo espressamente a coloro che volevano vivere una vita casta e priva di grilli per la testa.

Il declino gastronomico tra le élite continuò nei secoli successivi:

• Nella Francia di Luigi XIV, le lenticchie venivano comunemente utilizzate come cibo per i cavalli.

• Nel 1873, Alexander Dumas nel suo “Grand Dictionnaire de Cuisine” le liquidava ancora come un cibo di pessima qualità.

Ma come tutti gli elementi destinati all’eternità, le mode non ne intaccano le virtù. La lenticchia ha attraversato i secoli sopravvivendo a giudizi superficiali espressi da palati nobili, ma decisamente leggeri di gusto.

 La Tradizione di Capodanno: perché Portano Fortuna?

Annotiamo infine una curiosa e intramontabile credenza popolare. Essendo di piccole dimensioni, a parità di peso con altri legumi, le lenticchie si presentano nel piatto in un numero decisamente maggiore rispetto a fagioli o ceci.

Per analogia visiva, mangiare lenticchie il primo giorno dell’anno simboleggia l’augurio per la famiglia di guadagnare un pari numero di monete d’oro. Più lenticchie si contano nel piatto, più prospero sarà l’anno a venire.